Qu'est-ce qu'un tremblement de terre?

    Un séisme, ou tremblement de terre, est un mouvement sur une faille (zone de rupture dans la roche le long de laquelle les deux bords se déplacent l'un par rapport à l'autre) qui engendre des secousses plus ou moins violentes et destructrices à la surface du sol.

    La cause d'un séisme est presque toujours la même: il est provoqué par la rupture brutale des roches en profondeur en un point appelé foyer.

    Le mouvement de deux plaques tectoniques l'une par rapport à l'autre crée des contraintes qui déforment les roches superficielles jusqu'à un point de rupture.

    L'énergie dissipée lorsque les parois de la faille se déplacent l'une par rapport à l'autre est transformée en chaleur et sous forme de vibration: les ondes sismiques.

Qu'est-ce qu'une onde sismique?

    Une onde sismique est le moyen par lequel l'énergie est transportée d'un point à un autre de la terre. Il existe plusieurs types d'ondes sismiques. Ici nous ne nous intéresserons qu'à deux types d'ondes: les ondes primaires (ondes P), analogues aux ondes sonores, et les ondes secondaires (ondes S), analogues à celles produites par une corde de piano frappée. Les premières sont des ondes longitudinales car la vibration est parallèle à la direction de propagation de l'onde et les secondes sont des ondes transversales car la vibration est perpendiculaire à la direction de propagation de l'onde. A l'intérieur de la terre les ondes P se propagent dans les milieux solides et
liquides alors que les ondes S ne se propage que dans les milieux solides.

    La vitesse des ondes sismiques n'est pas constante. Elle varie avec de nombreux facteurs, principalement la profondeur et le type de roche traversé. La vitesse des ondes P est de 6 à 13 km/s
et celle des ondes S de 3.5 à 7.5km/s.

Qu'est-ce qu'un sismogramme?
 
    C'est l'enregistrement d'un séisme par un sismographe. Un exemple est donné par la courbe ci
dessous:

Comment est localisé l'épicentre d'un séisme?
 
    Afin de localiser l'épicentre d'un séisme il faut analyser les sismogrammes de ce séisme enregistrés par trois stations différentes. Sur chaque sismogramme il faut mesurer la durée de l'intervalle entre l'arrivée des ondes P et des ondes S. Cette durée et la connaissance des vitesses de chaque onde permet de déterminer la distance "d" entre l'épicentre et la station d'enregistrement (pourquoi?). Cette distance permet de situer l'épicentre quelque part sur un cercle de rayon d. A l'aide des deux autres sismogrammes on obtient deux autres cercles. L'épicentre se trouve à l'intersection de ces trois cercles.