Voyons la place
occupée par l'abeille dans l'ensemble du monde animal. Elle
est bien entendu connue pour son
miel mais aussi pour sa cire.
Les
zoologistes reconnaissent l'existence de plus de 20000 espèces
d'abeilles: qui sont-elles, comment vivent-elles et quelles
sont les caractères qui permettent de les différencier des
autres insectes ?
Le foisonnement
des espèces est tel sur la terre que les biologistes ont mis
au point un système efficace de classification; sans cela,
pas moyen d'y voir clair, même parmi les insectes qui représentent
à eux seuls près d'un million d'espèces; plusieurs
nouvelles espèces sont d'ailleurs découvertes et décrites
chaque année!
Une observation
attentive permet de classer les abeilles dans l'embranchement
des arthropodes, aux côtés des arachnides (les araignées)
ou des crustacés: tous ces animaux se caractérisent, en
effet, par des téguments composés de chitine, un corps formé
de segments articulés, des yeux composés et d'autres caractères
encore.
Au sein du groupe
des arthropodes, les abeilles présentent une série de
caractères particuliers, ce qui conduit à les regrouper
dans un ensemble homogène, la classe des insectes: les
abeilles possèdent, en effet, six pattes, deux paires
d'ailes et un corps divisé en trois parties distinctes (tête,
thorax et abdomen). La classe des insectes comprend 32
ordres, dont celui des hyménoptères, celui des lépidoptères
(les papillons) ou encore celui des diptères (les mouches).
Les abeilles
appartiennent à l'ordre des hyménoptères et en présentent
bien entendu les caractéristiques:
-
métamorphose
complète, c'est-à-dire que le développement passe
par les stades oeuf, larve, nymphe et finalement
imago;
-
ailes
membraneuses et couplées par des crochets;
-
pièces
buccales de type broyeur-lécheur; 
-
parthénogenèse
présente chez beaucoup d'espèces.
Parmi les hyménoptères,
les abeilles se distinguent par la présence d'une "taille
de guêpe" (thorax séparé de l'abdomen par un rétrécissement
étroit) et d'un aiguillon (en forme de harpon qu'elle ne
pourra donc pas retirer après une piqûre) chez les
femelles; elles forment le groupe des apocrites aculéates.
Ce groupe comprend plusieurs super-familles, dont celles des
Formicoidea (les fourmis), des Vespoidea (les guêpes) et
bien entendu des Apoidea (les abeilles).
La figure à coté
vous aidera à situer l'abeille dans le monde des insectes,
plus spécialement dans l'ordre des hyménoptères
Ces abeilles - ou
apoïdes - forment un groupe d'hyménoptères extrêmement
diversifiés. Le terme "abeille" peut tout aussi
bien désigner l'abeille des ruches, ou abeille domestique,
qu'une des 20 000 autres espèces d'abeilles si on prend ce
terme au sens large que lui donnent les zoologistes.
Toutes les
abeilles ont en commun un régime exclusivement végétarien,
à base de miel ou de nectar et de pollen. (voir
la danse des abeilles) Les femelles possèdent
d'ailleurs un organe de récolte du
pollen appelé brosse et localisé
au niveau des pattes postérieures ou sous l'abdomen. On y
rencontre plusieurs espèces sociales, qui vivent et travaillent en société, et même en
sociétés permanentes dans quelques rares cas. Mais la
plupart des espèces ne forment pas de sociétés évoluées
ou sont carrément solitaires. On observe en fait une grande
variation du degré de socialisation.
Les abeilles sont
réparties en groupes plus homogènes, les familles. Parmi
celles-ci, la famille des Apidae regroupe les espèces dont
le degré de socialisation est le plus élevé, mais aussi
quelques espèces solitaires; ce sont des insectes à langue
longue, par rapport à d'autres familles d'espèces
solitaires peu évoluées et à langue courte. Des caractères
morphologiques permettent également de distinguer les différentes
familles.
Au sein de la
famille des Apidae, se trouvent plusieurs genres, et
notamment les bourdons, qu'il ne faut pas confondre avec les
faux-bourdons, les mâles de l'abeille domestique; les
abeilles du genre Apis vivent en colonies permanentes et se
reproduisent par essaimage. Cette famille comporte une seule reine.
Le genre Apis est
formé (traditionnellement) de quatre espèces seulement, à
savoir: Apis mellifera, Apis dorsata , Apis florea et Apis
cerana:
-
Apis florea se
trouve en Inde, Malaisie, Java et Bornéo. C'est la plus
petite abeille. On la rencontre uniquement en plaine, en
dessous de 500 mètres. Le nid est composé d'un seul
rayon.
-
Apis dorsata est
répandue sur un large territoire de l'Asie Sud-orientale
(Inde, Sud de la Chine, Philippines, Archipel Indonésien).
Le nid est également formé d'un seul rayon.
-
Apis cerana, la
plus proche de l'abeille européenne. On la rencontre en
Asie méridionale et orientale, partout où les abeilles
peuvent s'installer. On l'élève facilement dans des
ruches.
-
Apis mellifera,
la seule espèce indigène en Europe et en Afrique; on la
trouve aussi dans d'autres contrées où elle a été
introduite (Amérique, Australie).
-
L'abeille mellifère
occupe une aire de distribution très large où elle
rencontre des conditions écologiques très diversifiées.
Ces conditions variables se répercutent sur les différentes
populations locales et entraînent ainsi une variation géographique
de l'abeille dont la finalité réside dans l'adaptation
la meilleure possible aux conditions de vie. Cette
variation, bien qu'évidente sur le plan morphologique,
n'est pas suffisante pour assurer l'isolement sexuel des
différentes populations et donc la formation d'une
nouvelle espèce. Par contre, ces différences
contribuent à l'apparition de différentes sous-espèces
ou races géographiques. C'est à ces sous-espèces que
se réfèrent les apiculteurs lorsqu'ils parlent de race.
La définition
d'une sous-espèce repose, comme on vient de le voir, sur
des différences d'ordre morphologique; il faut les compléter
par d'autres caractéristiques, comme des adaptations écologiques
et éthologiques particulières, ainsi qu'une répartition
géographique précise. Une espèce peut donc être formée
d'un ensemble de sous-espèces interfécondes; c'est le
cas de l'abeille mellifère pour laquelle plus de 20
races géographiques ont été reconnues. Les quatre
principales races d'Europe occidentale sont: l'abeille
noire (Apis mellifera mellifera), l'abeille carniolienne
(A. m. carnica), l'abeille italienne (A. m. ligustica) et
l'abeille caucasienne (A. m. caucasica). Ces différentes
sous-espèces peuvent être reconnues par l'observation
de leurs caractéristiques morphologiques, comme par
exemple, la longueur de la langue, la couleur de
l'abdomen, les nervures des ailes, etc.
-une abeille devient ouvrière (femelle) si
elle est nourri d’une bouilli de pollen et de miel et si elle
est déposée dans une cellule normal.
-une abeille devient reine (femelle) si elle
est déposée dans des cellules royales et si elle nourrie de gelée
royale.
-une abeille devient faux
bourdon (mâle) de la même façon qu’une ouvrière sauf que
la métamorphose est plus longue.
