Trafalgar
Benito Pérez Galdós
- X -
Al
amanecer del día 20, el viento soplaba con mucha fuerza, y por esta causa los
navíos estaban muy distantes unos de otros. Mas habiéndose calmado el viento
poco después de mediodía, el buque almirante hizo señales de que se formasen
las cinco columnas: vanguardia, centro, retaguardia y los dos cuerpos que
componían la reserva.
Yo
me deleitaba viendo cómo acudían dócilmente a la formación aquellas moles, y
aunque, a causa de la diversidad de sus condiciones marineras, las maniobras no
eran muy rápidas y las líneas formadas poco perfectas, siempre causaba
admiración contemplar aquel ejercicio. El viento soplaba del SO., según dijo
Marcial, que lo había profetizado desde por la mañana, y la escuadra, recibiéndole
por estribor, marchó en dirección del Estrecho. Por la noche se vieron algunas
luces, y al amanecer del 21 vimos veintisiete navíos por barlovento, entre los
cuales Marcial designó siete de tres puentes. A eso de las ocho, los treinta
y tres barcos de la flota enemiga estaban a la vista formados en dos columnas.
Nuestra escuadra formaba una larguísima línea, y según las apariencias, las
dos columnas de Nelson,
dispuestas en forma de cuña, avanzaban como si quisieran cortar nuestra línea
por el centro y retaguardia.
Tal
era la situación de ambos contendientes, cuando el Bucentauro hizo señal
de virar en redondo. Ustedes quizá no entiendan esto; pero les diré que
consistía en variar diametralmente de rumbo, es decir, que si antes el viento
impulsaba nuestros navíos por estribor, después de aquel movimiento nos daba
por babor, de modo que marchábamos en dirección casi opuesta a la que antes
teníamos. Las proas se dirigían al Norte, y este movimiento, cuyo objeto era
tener a Cádiz bajo el viento, para arribar a él en caso de desgracia, fue muy
criticado a bordo del Trinidad, y especialmente por Marcial, que decía:
«Ya
se esparrancló la línea de batalla, que antes era mala y ahora es peor».
Efectivamente,
la vanguardia se convirtió en retaguardia, y la escuadra de reserva, que era la
mejor, según oí decir, quedó a la cola. Como el viento era flojo, los barcos
de diversa andadura y la tripulación poco diestra, la nueva línea no pudo formarse
ni con rapidez ni con precisión: unos navíos andaban
muy a prisa y se precipitaban sobre el delantero; otros marchaban poco, rezagándose,
o se desviaban, dejando un gran claro que rompía la línea, antes de que el
enemigo se tomase el trabajo de hacerlo.
Se
mandó restablecer el orden; pero por obediente que sea un buque, no es tan fácil
de manejar como un caballo. Con este motivo, y observando las maniobras de los
barcos más cercanos, Medio-hombre decía:
«La
línea es más larga que el camino de Santiago. Si el Señorito la corta,
adiós mi bandera: perderíamos hasta el modo de andar, manque los pelos
se nos hicieran cañones. Señores, nos van a dar julepe por el centro. ¿Cómo
pueden venir a ayudarnos el San Juan y el Bahama, que están a la
cola, ni el Neptuno ni el Rayo, que están a la cabeza? (Rumores
de aprobación.) Además, estamos a sotavento, y los casacones pueden elegir el
punto que quieran para atacarnos. Bastante haremos nosotros con defendernos como
podamos. Lo que digo es que Dios nos saque bien, y nos libre de franceses por
siempre jamás amén Jesús».
El
sol avanzaba hacia el zenit, y el enemigo estaba ya encima.
«¿Les
parece a ustedes que ésta es hora de empezar un combate? ¡Las doce del día!»
exclamaba con ira el marinero aunque no se atrevía a hacer demasiado pública
su demostración, ni estas conferencias pasaban de un pequeño círculo, dentro
del cual yo, llevado de mi sempiterna insaciable curiosidad, me había injerido.
No sé
por qué me pareció advertir en todos los semblantes cierta expresión de
disgusto. Los oficiales en el alcázar de popa y los marineros y contramaestres
en el de proa, observaban los navíos sotaventados y fuera de línea, entre los
cuales había cuatro pertenecientes al centro.
Se
me había olvidado mencionar una operación preliminar del combate, en la cual
tomé parte. Hecho por la mañana el zafarrancho, preparado ya todo lo
concerniente al servicio de piezas y lo relativo a maniobras, oí que dijeron:
«La arena, extender la arena».
Marcial
me tiró de la oreja, y llevándome a una escotilla, me hizo colocar en línea
con algunos marinerillos de leva, grumetes y gente de poco más o menos. Desde
la escotilla hasta el fondo de la bodega se habían colocado, escalonados en los
entrepuentes, algunos marineros,
y de este modo iban sacando los sacos de arena. Uno se lo daba al que tenía al
lado, éste al siguiente, y de este modo se sacaba rápidamente y sin trabajo
cuanto se quisiera. Pasando de mano en mano, subieron de la bodega multitud de
sacos, y mi sorpresa fue grande cuando vi que los vaciaban sobre la cubierta,
sobre el alcázar y castillos, extendiendo la arena hasta cubrir toda la
superficie de los tablones. Lo mismo hicieron en los entrepuentes. Por
satisfacer mi curiosidad, pregunté al grumete que tenía al lado.
«Es para la sangre -me contestó con indiferencia.
-¡Para
la sangre!» repetí yo sin poder reprimir un estremecimiento de terror.
Miré
la arena; miré a los marineros, que con gran algazara se ocupaban en aquella
faena, y por un instante me sentí cobarde. Sin embargo, la imaginación, que
entonces predominaba en mí, alejó de mi espíritu todo temor, y no pensé más
que en triunfos y agradables sorpresas.
El
servicio de los cañones estaba listo, y advertí también que las municiones
pasaban de los pañoles al entrepuente por medio de una cadena humana semejante
a la que había sacado la arena del fondo del buque.
Los
ingleses avanzaban para atacarnos en dos grupos. Uno se dirigía hacia nosotros,
y traía en su cabeza, o en el vértice de la cuña, un gran navío con insignia
de almirante. Después supe que era el Victory y que lo mandaba Nelson.
El otro traía a su frente el Royal Sovereign, mandado por
Collingwood.
Todos
estos hombres, así como las particularidades estratégicas del combate, han
sido estudiados por mí más tarde.
Mis
recuerdos, que son clarísimos en todo lo pintoresco y material, apenas me
sirven en lo relativo a operaciones que entonces no comprendía. Lo que oí con
frecuencia de boca de Marcial, unido a lo que después he sabido, pudo darme a
conocer la formación de nuestra escuadra; y para que ustedes lo comprendan
bien, les pongo aquí una lista de nuestros navíos, indicando los desviados,
que dejaban un claro, la nacionalidad y la forma en que fuimos atacados. Poco más
o menos, era así:
Eran
las doce menos cuarto. El terrible instante se aproximaba. La ansiedad era
general, y no digo esto juzgando por lo que pasaba en mi espíritu, pues atento
a los movimientos del navío en que se decía estaba Nelson, no pude por un buen
rato darme cuenta de lo que pasaba a mi alrededor.
De
repente nuestro comandante dio una orden terrible. La repitieron los
contramaestres. Los marineros corrieron hacia los cabos, chillaron los motones,
trapearon las gavias.
«¡En
facha, en facha! -exclamó Marcial, lanzando con energía un juramento-. Ese
condenado se nos quiere meter por la popa».
Al
punto comprendí que se había mandado detener la marcha del Trinidad
para estrecharle contra el Bucentauro, que venía detrás, porque el Victory
parecía venir dispuesto a cortar la línea por entre los dos navíos.
Al
ver la maniobra de nuestro buque, pude observar que gran parte de la tripulación
no tenía toda aquella desenvoltura propia de los marineros, familiarizados como
Marcial con la guerra y con la tempestad. Entre los soldados vi algunos que sentían
el malestar del mareo, y se agarraban a los obenques para no caer. Verdad es que
había gente muy decidida, especialmente en la clase de voluntarios; pero
por lo común todos eran de leva, obedecían las órdenes como de mala gana, y
estoy seguro de que no tenían ni el más leve sentimiento de patriotismo. No
les hizo dignos del combate más que el combate mismo, como advertí después. A
pesar del distinto temple moral de aquellos hombres, creo que en los solemnes
momentos que precedieron al primer cañonazo, la idea de Dios estaba en todas
las cabezas.
Por
lo que a mí toca, en toda la vida ha experimentado mi alma sensaciones iguales
a las de aquel momento. A pesar de mis pocos años, me hallaba en disposición
de comprender la gravedad del suceso, y por primera vez, después que existía,
altas concepciones, elevadas imágenes y generosos pensamientos ocuparon mi
mente. La persuasión de la victoria estaba tan arraigada en mi ánimo, que me
inspiraban cierta lástima los ingleses, y les admiraba al verles buscar con
tanto afán una muerte segura.
Por
primera vez entonces percibí con completa claridad la idea de la patria, y mi
corazón respondió a ella con espontáneos sentimientos, nuevos hasta aquel
momento en mi alma. Hasta entonces la patria se me representaba en las personas
que gobernaban la nación, tales como el Rey y su célebre Ministro,
a quienes no consideraba con igual respeto. Como yo no sabía más historia que
la que aprendí en la Caleta, para mí era de ley que debía uno entusiasmarse
al oír que los españoles habían matado muchos moros primero, y gran pacotilla
de ingleses y franceses después. Me representaba, pues, a mi país como muy
valiente; pero el valor que yo concebía era tan parecido a la barbarie como un
huevo a otro huevo. Con tales pensamientos, el patriotismo no era para mí más
que el orgullo de pertenecer a aquella casta de matadores de moros.
Pero
en el momento que precedió al combate, comprendí todo lo que aquella divina
palabra significaba, y la idea de nacionalidad se abrió paso en mi espíritu,
iluminándolo y descubriendo infinitas maravillas, como el sol que disipa la
noche, y saca de la obscuridad un hermoso paisaje. Me representé a mi país
como una inmensa tierra poblada de gentes, todos fraternalmente unidos; me
representé la sociedad dividida en familias, en las cuales había esposas que
mantener, hijos que educar, hacienda que conservar, honra que defender; me hice
cargo de un pacto establecido entre tantos seres para ayudarse y sostenerse
contra un ataque de fuera, y comprendí que por todos habían sido hechos
aquellos barcos para
defender la patria, es decir, el terreno en que ponían sus plantas, el surco
regado con su sudor, la casa donde vivían sus ancianos padres, el huerto donde
jugaban sus hijos, la colonia descubierta y conquistada por sus ascendientes, el
puerto donde amarraban su embarcación fatigada del largo viaje; el almacén
donde depositaban sus riquezas; la iglesia, sarcófago de sus mayores, habitáculo
de sus santos y arca de sus creencias; la plaza, recinto de sus alegres
pasatiempos; el hogar doméstico, cuyos antiguos muebles, transmitidos de
generación en generación, parecen el símbolo de la perpetuidad de las
naciones; la cocina, en cuyas paredes ahumadas parece que no se extingue nunca
el eco de los cuentos con que las abuelas amansan la travesura e inquietud de
los nietos; la calle, donde se ven desfilar caras amigas; el campo, el mar, el
cielo; todo cuanto desde el nacer se asocia a nuestra existencia, desde el
pesebre de un animal querido hasta el trono de reyes patriarcales; todos los
objetos en que vive prolongándose nuestra alma, como si el propio cuerpo no le
bastara.
Yo
creía también que las cuestiones que España tenía con Francia o con
Inglaterra eran siempre porque alguna de estas naciones quería quitarnos algo,
en lo cual no iba del
todo descaminado. Parecíame, por tanto, tan legítima la defensa como brutal la
agresión; y como había oído decir que la justicia triunfaba siempre, no
dudaba de la victoria. Mirando nuestras banderas rojas y amarillas, los colores
combinados que mejor representan al fuego, sentí que mi pecho se ensanchaba; no
pude contener algunas lágrimas de entusiasmo; me acordé de Cádiz, de Vejer;
me acordé de todos los españoles, a quienes consideraba asomados a una gran
azotea, contemplándonos con ansiedad; y todas estas ideas y sensaciones
llevaron finalmente mi espíritu hasta Dios, a quien dirigí una oración que no
era Padre-nuestro ni Ave-María, sino algo nuevo que a mí se me ocurrió
entonces. Un repentino estruendo me sacó de mi arrobamiento, haciéndome
estremecer con violentísima sacudida. Había sonado el primer cañonazo.