Hace mucho tiempo, un niño que alcanzaba los 10 años de edad observaba su primer partido de béisbol. Apenas transcurrían los nueve primeros años del siglo XX.

Ricardo A. Pardo (Ripardo) un decano de la prensa deportiva panameña escuchaba cuando pequeño los cuentos de los mayores que decían haber visto béisbol por los años de 1880. La historia escueta y poco exacta que existe del béisbol panameño, no explica cuando se dan los primeros pasos de éste deporte que con el correr de los años se ha convertido en la pasión del pueblo.

Los diarios The Star & Herald y la Estrella de Panamá son los únicos elementos de referencia de aquellos años, para dar con el origen de la pelota panameña. The Star & Herald se editaba desde el 6 de febrero de 1848 y la Estrella de Panamá desde el 3 de febrero de 1853. (Hoy día solo La Estrella sobrevive).

Las primeras publicaciones que aparecieron de éste deporte se remiten a principios de 1880 y en forma esporádica. Se puede decir con seguridad que Panamá siendo aún colonia colombiana se agitaba en el béisbol, por 1880 y quizás antes.

Se cree que el juego de pelota llega a Panamá cuando la legión norteamericana traspasaba el istmo con un cargamento de oro, producto de la fiebre de California. El juego en sí tardó en desarrollarse, aunque se piensa que unos que otros norteamericanos dedicaban parte de su tiempo libre a practicar el juego, por allá por 1855.

Dice el historiador panameño Ramón G. Pérez Medina en su libro "Historia del Béisbol Panameño" que: "Es de suponer que entre los residentes norteamericanos de la Compañía de Ferrocarril y los comerciantes norteamericanos se jugaron partidos amistosos de béisbol. Los primeros en Panamá bajo la modalidad y reglas rudimentarias de la época.

La primera publicación sobre la historia del juego de pelota en Panamá surge con el rotativo Star & Herald, un medio editado en inglés. Dice el diario en su edición del 21 de octubre de 1882: "Se ha formado en Panamá un club de "Cricket" y "Baseball" y la primera reunión de sus miembros ha sido citada por circular y tendrá lugar en el Consulado Inglés a las 5 p.m. esta tarde. Los promotores del club están muy complacidos con el éxito que han tenido los pasos preliminares y ya hay como cincuenta nombres inscritos. Existe una tan marcada ausencia de nada que signifique algo cercano a una distracción en esta ciudad (Panamá) que el nuevo club promete recibir un apoyo cálido y ofrecer a sus miembros una salida agradable".

La primera noticia sobre el resultado de un partido de béisbol, también se pública en el rotativo The Star & Herald. Fue el martes 9 de enero de 1883. "Se jugó un partido de baseball en la Plaza Chiriquí el domingo último. El juego fue entre una novena de la ciudad y miembros del Club de Cricket y Baseball de Panamá, resultando en una fácil victoria para el último.

Vino la época del fracaso del Canal Francés y la independencia panameña de Colombia en 1903. Los norteamericanos se toman la zanja interoceánica con el consentimiento de la clase política panameña de turno y con ello el desarrollo del béisbol.

Surgen distintos equipos como el Swift Sure, Estrellas del Pacífico, Siglo XX, Esmeralda del Istmo y el más popular, el Panamá Atletic Club que usaba un uniforme con las siglas PAC en mayúscula.

De Colón, la provincia al norte de la capital a unos 79.8 kilómetros (49 millas) empezaron a llegar los equipos Aspinwall Baseball Club (A.B.C.) y el Colón Baseball Club (C.B.C.).

Entre trabajos y enfermedades, luchas e independencia surge la voz ensordecedora de "Play Ball" que calmaba los domingos de nuestros antepasados. El béisbol llegó a Panamá por su estructura de país de transito, pero se quedó por el amos y empeño que le inyectaron sus pobladores. Desde inicios de siglo y hasta la actualidad, el juego de pelota a ocupado el primer lugar en el corazón de los panameños. El pasatiempo ideal y el deporte de multitudes.

Después del noviazgo con la pelota, vino la época dorada. Las competencias internacionales y la liga profesional. Llegaron los mejores peloteros de la época a implantar sus estilos, a quebrar sus bates con los dientes y a comerse la pelota en el terreno.

Nacen los ídolos y los aficionados empedernidos, el béisbol crece y se multiplica por todo el país.

El primer "big leaguer"…

Un siglo y unos años pasaron desde la llegada del béisbol a Panamá y el ascenso de un panameño a las Grandes Ligas, donde se juega la mejor pelota del planeta.

Humberto Valentino Robinson, oriundo de Colón, lanzó con los Bravos de Milwaukee en 20 de abril 1955 y registró marca de 3-1.

Robinson abrió las puertas a los panameños en el "Big Show" y desde ese entonces han desfilado 38 canaleros, unos con bombos y platillos y otros con más pena que gloria.

Unos días después surge la figura del también colonense Héctor Headley López que debutó con Kansas City el 12 de mayo de 1955 y más tarde los haría con los Yanquis de Nueva York.

Así fueron llegando, poco a poco. Desfilaron peloteros como Gil Garrido, Rutherford "Chico" Salmon, Eduardo "Coca Cola" Acosta, Iván Murrell, Manuel De Jesús "Manny" Sanguillén, Benjamín "Ben" Oglive", Rodney "Rod" Carew y más recientemente unos jovencitos inspirados como Carlos Lee, Mariano Rivera y Ramiro Mendoza.

Pero la lista de 40 panameños en Grandes Ligas no lo es todo. La pelota criolla es servida en una gran fiesta que arranca en el mes de enero de todos los años.

La temporada caliente se inicia con el béisbol juvenil que en los últimos años se ha visto invadido por los cazadores de talentos del béisbol rentado, en busca de más Mariano Rivera o Ramiro Mendoza. Vienen los Carnavales, la fiesta del panameño y tras cuatro días de jolgorio surge el béisbol mayor, con los mejores peloteros del patio.

Diez estadios distintos uno del otro. Tradiciones opuestas, folclorismo y mucho regionalismo preñan la pelota mayor.

Así es nuestra historia. Hoy día cambia de repente con la inauguración de un lujoso estadio nacional, construido a un costo superior a los 14 millones de dólares. La pelota profesional se esfumó, pero ahora renace la ilusión de volver a los años dorados, cuando Panamá se ponía de cara al sol, para enfrentar a los mejores equipos del área.

Nuestras leyendas...

Un desfile meritorio de 40 peloteros panameños ha pasado por el mejor béisbol del planeta. Desde Humberto Robinson en 1955 hasta el intermedista inicialista Julio Zuleta con los Cachorros de Chicago (2000), los panameños han sabido caminar en una pelota donde hay muchas exigencias.

Destacadas figuras, grandes actuaciones en tan solo 45 años de presencia en la mejor pelota rentada del mundo. Panamá tiene su historia y sus grandes personajes, pero con el transcurrir del tiempo, pocos son los que han escrito con letras doradas, sus nombres en la Major League. El futuro promisorio con la presencia de Mariano Rivera y Ramiro Mendoza, el pasado de gloria con Humberto Robinson y Rod Carew.

Humberto Valentino Robinson

Oriundo de la ciudad de Colón, al norte de la capital panameña, donde el Mar Caribe besa las costas de una provincia olvidada, surge la figura de Humberto Valentino Robinson, un alto y flaco lanzador derecho de solo 155 libras de peso.

Robinson se convierte en el primer pelotero panameño en llegar a Grandes Ligas el 20 de abril de 1955 jugando para los Bravos de Milwaukee y enfrentando a los Cachorros de Chicago.

Dueño de una bola rápida y una buena curva hacia fuera, el panameño tuvo una carrera relativamente corta en la pelota profesional (10 años). La llegada de Robinson al mejor béisbol del mundo fue una inspiración, para la juventud panameña que ahora sueña con pisar un terreno de Grandes Ligas. En Grandes Ligas jugó con los Bravos de Milwaukee en la Liga Nacional, pasó a los Indios de Cleveland y por los Filis de Filadelfia.

Héctor Headly López

El segundo pelotero panameño en llegar a Grandes Ligas. Jugó cinco series mundiales con los Yanquis de Nueva York (máxima cantidad para un pelotero panameño).

Jugó en 12 temporadas como profesional de ligas mayores. Buen bateador, se especializaba en batazos al centro-derecho. A la defensa, aunque no fue su fuerte, era muy versátil, jugando todas las posiciones del cuadro interior, hasta que los Yanquis de Nueva York lo enviaron a los jardines.

En el béisbol organizado ascendió rápidamente y llegó a Triple AA con el Otawa de la Liga Internacional en 1954, donde bateó para .316, siendo escogido como el mejor novato. Al siguiente año subió con el equipo de los Atléticos de Kansas City en la Liga Americana y en 1959 fue cambiado a los Yanquis de Nueva York

Entre 1960 y 1964 jugó como pelotero reserva de los Yanquis en la Serie Mundial. Su mejor actuación la consigue en la Serie Mundial de 1961, alcanzando la cifra de .333 de promedio con un jonrón, un triple y siete carreras empujadas.

En Grandes Ligas consiguió 4 mil 644 turnos al bate, con 623 carreras anotadas, mil 251 imparables, 193 dobles, 37 triples, 136 jonrones y 591 carreras empujadas.

Rodney Cline Carew

El más grande bateador que haya nacido en la tierra del Canal. Un gran talento natural a la hora de tomar un bate. Fue algo así como un artista en la caja de bateadores.

Rodney Carew no fue un pelotero de poder, pero si un maestro para colocar sus batazos, dependiendo de la trayectoria de los lanzamientos. Nació en Gatún, Panamá, a las riveras del Canal. Jugó pelota a los 12 años en la liga de Barraza y a los 15 años se traslada a Estados Unidos, donde fue visto como un jugador de mucho futuro. Siete veces campeón bate de la Liga Americana, máximo latino en conquistas de éste tipo, solo superado por dos inmortales de la pelota, Hognus Wagner y Ty Cobb.

Conectó la friolera de 3 mil 53 imparables en su carrera, desfiló por 15 Juegos de Estrellas, aunque fue seleccionado para 18. No jugó una Serie Mundial, pero reposa en los anales del Salón de la Fama de Cooperstown desde el 21 de julio de 1991. Entre los mejores, podemos mencionar a Manuel Sanguillén, Benjamín Oglivie y en el presente a Mariano Rivera.

La sangre nueva de Carlos Lee, Ramiro Mendoza, Bruce Chen, Olmedo Sáenz y otros, será grata en las mayores. Ahora solo resta decir... "este es mi Panamá querido".

Panamá a nivel internacional

Panamá ha tenido un andar algo inestable a lo largo de los años. Los istmeños llegaron a estar en la élite del béisbol mundial en las décadas del 40, 50 y 60, pero con la aparición de los equipos asiáticos, fueron descendiendo poco a poco de la cima. 

En la última década la calidad fue subiendo nuevamente, y con el mayor desarrollo de figuras rentadas el país ha levantado mucho en todos los aspectos.

Su mejor resultado en Campeonatos Mundiales aconteció en el año 1945 cuando finalizaron terceros, mientras que en Juegos Centroamericanos y del Caribe alcanzaron la plata en 1935 y 1938, siendo bronce en 1930, 1959, 1966 y 1982. Los principales eventos internacionales que han tenido lugar en ese país tuvieron lugar en los años 1938 y 1970 cuando fueron anfitriones de los Juegos Centrocaribes.

Ver también: Béisbol al día en Panamá

Con la colaboración de: Tercer Strike.com
José Pineda

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