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La NASA investiga el desastre --------------------------------------------------------------------------------- domingo, 2 de febrero de 2003 Los siete astronautas a bordo del transbordado Columbia, en una foto tomada el 20 de enero. AP LA NASA ha comenzado a investigar la tragedia del transbordador espacial Columbia, que se desintegró el sábado cuando regresaba a la Tierra tras cumplir una misión científica de dos semanas. Las investigaciones iniciales se han concentrado en la posibilidad de un daño en una parte de la capa protectora del transbordador. Sin embargo, algunos expertos creen que pasarán semanas o meses antes de que la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) determine la causa de la tragedia. "Hasta hay una gran posibilidad de que ellos nunca sepan (lo que ocurrió)", dijo John Tylco, experto en transbordadores espaciales, en declaraciones al New York Times. Un pedazo de espuma aislante se desprendió del tanque externo de combustible poco después del despegue del Columbia, el 16 de enero, y se estrelló contra el ala izquierda de la nave. Aunque este incidente fue analizado profundamente, la NASA determinó que no representaba ningún riesgo para la misión. Pero tras la tragedia del sábado, algunos científicos creen que el impacto pudo haber causado daño a las cerámicas térmicas que forman la capa protectora del transbordador. Una de las especulaciones es que esto habría desencadenado una serie de problemas que culminaron con la destrucción del Columbia y la muerte de sus siete tripulantes, seis estadounidenses y el primer astronauta israelí. "Al verlo ahora en retrospectiva, no podemos descartar que pueda haber una conexión", dijo el director del programa de los transbordadores de la NASA, Ron Dittemore. Señaló que hasta el momento todo indica que el problema surgió del ala izquierda de la nave. Las últimas comunicaciones de los tripulantes del Columbia ocurrieron alrededor de las 9 de la mañana del sábado, hora del Este de los Estados Unidos, cuando el transbordador descendía sobre el estado de Texas, rumbo al Centro Espacial Kennedy de la Florida. Varios habitantes de Texas dijeron que en esos momentos escucharon una gran explosión y que vieron una bola de fuego. Fragmentos de la nave espacial han sido hallados en Texas y en el vecino estado de Luisiana. La NASA advirtió a los pobladores a no acercarse a los restos debido a que contienen sustancias altamente tóxicas. En Hemphill, Texas un empleado de un hospital dijo haber descubierto restos humanos cerca de fragmentos del transbordador. Entre los fragmentos figuraba lo que parecía un emblema de la NASA y el casco de un tripulante. Los responsables del programa de transbordadores informaron que los primeros indicios de problemas ocurrieron a las 8:53 de la mañana, hora del Este, cuando los sensores del lado izquierdo del sistema hidraúlico del transbordador dejaron de registrarse en las computadoras. Dittemore manifestó que esas fallas fueron seguidas por otras dificultades, como la pérdida de sensores para la presión de los neumáticos. A las 9 de la mañana se perdió toda comunicación con el Columbia y estelas de humo aparecieron sobre Texas. En ese momento, el transbordador se encontraba a 207,000 pies de altura y se desplazaba a una velocidad de 12,500 millas por hora, con planes para aterrizar 16 minutos después en el Centro Espacial Kennedy de la Florida. El Columbia, el transbordador más antiguo, comenzó a operar en 1981 y cumplía su misión número 28. La NASA ha suspendido los vuelos de transbordadores hasta nuevo aviso, mientras que el presidente George Bush declaró el estado de emergencia en Texas y Luisiana. Ello le permitirá a esos estados recibir ayuda federal para las tareas de recuperación y limpieza de los restos del Columbia. Fue la segunda tragedia de un transbordador. La primera sucedió hace poco más de 17 años, el 28 de enero de 1986, cuando el transbordador Challenger estalló en llamas poco después de su lanzamiento. (Con información de AP)