En la década de los sesenta, el auge de la radioastronomía permitió detectar en el universo importantes fuentes de emisión de radio. Entre ellas estaban los primeros cuásares descubiertos, un tipo de enigmáticos astros que fueron denominados así porque eran objetos de forma cuasi estelar. Se observó en ellos un intenso desplazamiento hacia el rojo en su luz, señal de que se alejaban a una velocidad inusitada, y este hecho dejó asombrados a los astrónomos, que constataron que se hallaban ante los astros más lejanos que se conocen, situados en algunos casos a más de 10 000 millones de años luz. Aunque su naturaleza exacta aún está rodeada de muchos enigmas, algunos científicos creen que los cuásares son agujeros negros supermasivos, a los que vemos porque los delata la radiación energética que se desprende en el gigantesco proceso de deglución gravitatoria de su entorno.

Uno de los cuásares más famosos es el de la Cruz de Einstein. Se trata de la imagen Cuádruple de un cuasár muy lejano, que fue detectada por el telescopio Hubble. La imagen se debe a que entre dicho objeto y la Vía Láctea hay una galaxia que actúa como lente gravitatoria y curva la luz que llega a nosotros desde el cuásar, al que vemos irrealmente como un cuádruple objeto. El cuásar se bautizó en honor a Albert Einstein porque predijo que la intensidad gravitatoria puede ejercer un efecto de lente al desviar los rayos de luz.

Solamente un cuásar tiene el brillo suficiente para ser observado con telescopios de aficionado. El objeto en cuestión es 3C 273 (el número 273 del Tercer Catálogo de Cambridge) y se halla en la constelación de Virgo, cerca del cúmulo de galaxias. Tiene una magnitud próxima a la 13, y por tanto, para verlo – como un simple punto de luz – hace falta un telescopio de 150 mm de abertura mínima. Al observar este extraño objeto, aunque no podamos darnos cuenta de ello, debe pensarse que se aleja de nosotros a la sexta parte de la velocidad de la luz, es decir, a unos 50 000 km por segundo.