Uma grandeza alternada sinusoidal (corrente, tensão) não apresenta sempre o mesmo valor como uma grandeza contínua, que é constante. No decorrer do tempo, o seu valor varia tomando valores crescentes ou decrescentes, positivos ou negativos, descrevendo uma curva chamada sinusoide.

Chama-se alternância positiva à parte da curva com valores positivos, alternância negativa à parte da curva com valores negativos e ciclo ao conjunto das duas alternâncias.

Ao tempo que leva a descrever um ciclo chama-se período (ao fim deste tempo a curva repete-se) e ao valor máximo que a grandeza toma chama-se amplitude.

Comparando duas grandezas sinusoidais com a mesma frequência, elas podem evoluir no tempo da mesma forma (ambas crescendo ou ambas diminuindo).

Quando isso acontece diz-se que as grandezas estão em fase.

Quando isso não acontece diz-se que há desfasagem entre as grandezas.

A desfasagem mede-se em graus. Toma-se como referência o valor de 360º correspondente a um ciclo.

Um sistema trifásico (de tensões ou de correntes) obtém-se com três grandezas sinusoidais com a mesma frequência e desfasadas umas das outras de 120º.