Este é um desenho da Via Láctea vista de cima. A evidência para esta imagem é fornecida abaixo. O Sol é apenas uma entre 200 bilhões de estrelas nesta típica galáxia espiral barrada, que tem aproximadamente 90.000 anos-luz de diâmetro.
Uma versão maior e não etiquetada do mapa acima está disponível aqui.
Eu usei os nomes comuns para os braços espirais neste mapa. Mas, ocasionalmente, você pode encontrar nomes alternativos sendo usados para os braços espirais. Esta tabela lista alguns dos nomes alternativos:
| Nome Comum | Nome Alternativo |
|---|---|
| Braço de Norma | Braço 3 kiloparsecs |
| Braço de Scutum-Crux | Braço de Centauro |
| Braço de Sagitário | Braço de Sagitário-Carena |
| Braço de Órion | Braço Local |
| Braço de Perseu | - |
| Braço do Cisne | Braço Externo |
Note também que o Braço de Órion não é um grande braço espiral, mas apenas uma densidade de estrelas e de gás entre os barços de Sagitário e de Perseu.
Deve-se enfatizar que existem quase tantas estrelas entre os braços espirais
quanto nos braços espirais. A razão pela qual os braços espirais são
proeminentes é que as estrelas mais brilhantes são encontradas neles. Os
braços espirais são as principais regiões de formação de estrelas em galáxias
espirais e estes são os lugares onde são encontradas a maioria das principais
nebulosas.
Existem dois métodos tradicionalmente usados para mapear a estrutura espiral de nossa Galáxia. O primeiro método é estudar a densidade de hidrogênio neutro (HI) no plano da Galáxia, a qual é maior nos braços espirais. Este método foi tentado primeiramente por Jan Oort, Frank Kerr e Gart Westerhout em 1958. Eles estudaram o sistema galático como uma nebulosa espiral usando radiotelescópios nos Países Baixos e na Austrália. A versão inicial do seu mapa (incompleta no lado esquerdo) mostra várias partes dos braços espirais. O segundo método é traçar um mapa das regiões HII gigantes (nebulosas brilhantes de hidrogênio ionizado) que são normalmente formadas nos braços espirais. Isto foi tentado por Yvonne e Yvon Georgelin em 1976. Eles estudaram a estrutura espiral de nossa Galáxia determinada a partir de regiões HII. Seu mapa permitiu-lhes determinar onde estão os braços espirais.
Para uma recente tentativa de mapeamento da Via Láctea em hidrogênio neutro (embora apenas a parte exterior), veja A Estrutura Espiral Externa da Via Láctea em Hidrogênio por Levine, Blitz e Heiles (2006). Para um recente mapa das regiões HII, veja Complexos de formação estelar e a estrutura espiral da nossa Galáxia por Delphine Russeil (2003). Estes mapas diversos podem ser analisados para mostrar a forma espiral precisa da Galáxia; veja também os estudos da Via Láctea por Jacques Vallée (1, 2, 3). A Via Láctea é provavelmente uma espiral logarítmica com quatro braços.
Nossa Galáxia também é uma galáxia espiral barrada. Para uma análise desta barra central, veja A Longa Barra na Via Láctea por López-Corredoira, Cabrera-Lavers, Mahoney, Hammersley, Garzón e González-Fernández (2006) (e também o seu artigo anterior de 2001). A barra central da Via Láctea se parece com a barra na galáxia espiral M95.
Se unirmos todos estes dados, então temos um mapa como este abaixo. Não há muitos dados disponíveis sobre o lado distante da Galáxia, mas as galáxias espirais são geralmente bastante simétricas. As características de um lado da galáxia são repetidas frequentemente no outro lado.
Esta é uma lista de alguns dos principais parâmetros da Via Láctea. Muitos destes números são aproximados. Galáxias não têm limites precisos - as estrelas lentamente se tornam menos abundantes à medida que se afasta da galáxia.
| Prorpiedades da Via Láctea | |
|---|---|
| Diâmetro da Galáxia | 90.000 anos-luz |
| Classificação da Galáxia | SBbc |
| Número de estrelas na Galáxia | 200 bilhões |
| Massa da Galáxia | 1 trilhão de massas solares |
| Tamanho da barra central | 25.000 lanos-luz |
| Distância do Sol ao centro | 26.000 anos-luz |
| Espessura da galáxia na região do Sol | 2000 anos-luz |
| Velocidade do Sol ao redor da Galáxia | 220 km/s |
| Período orbital do Sol ao redor da Galáxia | 225 milhões de anos |
Abaixo - quatro galáxias parecidas com a Via Láctea. NGC 3953 (esquerda superior) está distante 55 milhões de anos-luz e tem 95.000 anos-luz de diâmetro. NGC 5970 (direita superior) está a 105 milhões de anos-luz de distância e tem 85.000 anos-luz de diâmetro. NGC 7329 (esquerda inferior) está ainda mais distante, a 140 milhões de anos-luz, mas é a maior, com um diâmetro de 140.000 anos-luz. NGC 7723 (direita inferior) está a 80 milhões de anos-luz de distância e tem um diâmetro de 90.000 anos-luz.
