Su nombre era Juana Ramírez de Asbaje, nació en 1651 en la aldea mexicana de San Miguel Nepantla, y aún hoy existen dudas sobre si era hija natural, aunque ella siempre lo negó.
       Muy precoz y con un espíritu eternamente inquieto, a los 3 años convenció a la maestra de sus dos hermanas mayores de que le enseñara a leer, cosa que aprendió en unas pocas lecciones.
       A los 8, viajó a la ciudad de México con la intención de vivir en la casa de sus tíos y prepararse en los estudios para llegar a la universidad, incluso disfrazándose de varón si era necesario: sólo consiguió que sus tíos le contrataran algunas clases particulares de gramática latina, que alternaba con la lectura de cuanto libro caía en sus manos.
       A los 13 años Juana era bellísima, ingeniosa, culta y muy asediada por los jóvenes, por lo que su familia decidió presentarla a la virreina, la marquesa de Mancera, y pasó a formar parte de su corte de honor. En el palacio, profundizó su educación autodidacta, que se extendió de las letras al campo de las ciencias y la filosofía: el marqués de Mancera contaba que una tarde convocó para una competencia a cuarenta hombres, especialistas en distintas disciplinas, y ninguno pudo superarla.
       Se ha discutido mucho los motivos que la llevaron a tomar los hábitos. Uno de ellos, al parecer, fue un amor frustrado por un joven llamado Fabio, que inspiró varias de sus poesías. Lo cierto es que ella misma hablaba de su "total negación al matrimonio" y su profunda vocación para vivir para el estudio, y a los 15 años ingresó en el convento carmelita de Santa Teresa la Antigua, donde transcurrió toda su vida: allí fue donde adoptó el nombre con que trascendería como poeta, Sor Juana Inés de la Cruz.
       Su erudición y su extraordinario talento para la versificación cautivaron a la nueva virreina, la condesa de Paredes, que la convenció de publicar en España una parte de sus poesías: tuvo muchísima repercusión en América y Europa, se la comenzó a llamar Décima Musa y Fénix de México, y también empezó a sufrir críticas y ataques de sus opositores, que no le perdonaban -a una mujer de esa época- tanta provocadora dedicación al estudio.
       La mayoría de los escritos de Sor Juana se publicaron durante su vida, ya sea en hojas sueltas o en los volúmenes que aparecieron en España. Su poesía está reunida en Obras I, II y III, Neptuno alegórico, Inundación castálida y Dézima Musa. Además dejó escritos en prosa (como la Carta athenagórica y la Respuesta a Sor Filotea), autos sacramentales (El divino Narciso) y comedias (Los empeños de una casa, Amor es más laberinto).
       Murió de peste, el 17 de abril de 1695, a los 44 años.