Mercury
Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) tomou para
si a responsabilidade do programa espacial americano no dia 1° de Outubro de 1958. Nesta
época foi criada uma comissão, o Grupo Tarefa Especial, para planejar o Projeto Mercury
(Mercúrio), que realizaria os primeiros vôos espaciais tripulados dos EUA. Foram, na
verdade, um total de 25 vôos, dos quais somente 6 eram tripulados.
Dos mais de 100 voluntários que se apresentaram, a NASA selecionou 32 para serem
submetidos a extenuantes testes, dos quais resultaram 7 homens - os eleitos - que em Maio
de 1969 iniciaram seus treinamentos como astronautas Mercury. A cápsula Mercury ainda foi
submetida a numerosos testes antes que o americano Alan B. Shepard fizesse o primeiro vôo
suborbital.
O primeiro americano a realizar um vôo orbital foi o astronauta John H. Glenn(1921 -
), a bordo da Friendship 7, em fevereiro de 1962. Alan B. Shepard (1923-1998) fez um vôo
balístico - ou sub orbital - sua cápsula apenas subiu e desceu numa trajetória
semelhante a de uma bala de canhão. Quase um ano antes o russo Yuri Gagárin (1934-1968)
realizou uma volta completa na Terra, a bordo da primeira cápsula da série Vostok.
