NEAR Shoemaker
Status: concluída
Lançamento: 17 de fevereiro de 1996
Objetivo: Asteróides próximos da Terra
A sonda NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous ) foi designada para ser a primeira de uma
série denominada "Missões Discovery", da agência espacial americana - NASA.
São pequenas espaçonaves com baixo custo e curto tempo de projeto. O nome NEAR Shoemaker
surgiu durante a missão, numa homenagem póstuma ao geólogo Eugene M. Shoemaker
(1928-1997), cujos trabalhos resultaram em mais de três décadas de descobertas sobre
planetas e asteróides.
Seu objetivo principal foi permanecer em órbita do asteróide 433 Eros, com dimensões
aproximadas 33 x 13 x 13 km. Suas análises incluíram a determinação da massa, forma,
composição, campo magnético, estrutura interna e também o mapeamento da superfície.
Antes de alcançar Eros, ela tirou fotos do cometa Hyakutake (março/1996), sobrevoou o
asteróide 253 Mathilde (junho/1997) e o nosso próprio planeta (janeiro/1998). A NEAR tem
a forma de um prisma octogonal (veja a figura) com cerca de 1,7 m de lado, quatro painéis
solares e uma antena de alto ganho. Seus instrumentos são descritos a seguir.
Instrumentos científicos da NEAR
MSI » Multi-Spectral Imager
Mapeia Eros em múltiplas bandas espectrais para determinar sua forma, características da
superfície, bem como a distribuição de minerais.
NIS » NEAR Infrared Spectrometer
Mede o espectro de infravermelho próximo para determinar minerais na superfície, tais
como olivina [(Mg,Fe)2SiO4] e piroxina [Ca2(Al,Fe)4(Mg,Fe)4Si6O24].
NLR » NEAR Laser Rangefinder
Um altímetro laser que realiza um levantamento de alta precisão das características
topográficas de Eros
.XRS e GRS » X-ray/Gamma-Ray Spectrometer
Um espectrômetro detecta raios X emitidos pelos elementos na superfície do asteróide
quando excitados pela luz solar. O outro é sensível aos raios gama de elementos
específicos. Algumas emissões também podem ser excitadas por raios cósmicos ou
provirem de fontes naturais do próprio Eros.
MAG » Magnetometer
Procura campos magnéticos em torno de Eros.
A sonda NEAR entrou em órbita do asteróide Eros em 14 de fevereiro de 2000, fornecendo dez vezes mais dados que o previsto, incluindo quase 160 mil imagens de Eros. Foi detectado a presença de magnésio, silício e alumínio, indicativos de que o asteróide permaneceu praticamente inalterado desde a formação do Sistema Solar. Eros é um corpo sólido, de composição uniforme, com mais de 100 mil crateras de impacto e constituído de materiais ainda mais antigos que a própria Terra.
Ao longo da missão, os controladores do JPL (Laboratório de Propulsão a
Jato) e do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, EUA, tiveram
uma idéia ousada: fazer a NEAR pousar na superfície de Eros quando ao término do
cronograma científico da sonda, no início de 2001. A proeza é ainda mais fantástica
porque a sonda não foi projetada para qualquer tipo de pouso.
Os técnicos esperavam que durante a descida fossem obtidas fotos com extrema definição,
até o instante em que a sonda se chocasse contra o solo de Eros, a uma velocidade de um a
três metros por segundo. Eles estavam estimulados pelo êxito de aproximações orbitais
anteriores, mas havia muita coisa que podia dar errado.
Finalmente, em 12 de fevereiro, a NEAR moveu-se cerca de 26 km para fora de sua órbita,
na direção de Eros, efetuando uma descida controlada logo depois. E foi assim que —
pela primeira vez na história — um artefato humano pousou num asteróide, situado a
mais de 316 milhões de quilômetros da Terra.
Na superfície, os instrumentos da NEAR continuaram funcionando bem e, embora não pudesse
fazer novas fotos, a sonda realizou análises com os espectrômetros por mais de uma
semana. Os últimos dados foram enviados para a Terra em 28 de fevereiro de 2001, quando
então a NEAR mergulhou no eterno silêncio de Eros. Em agosto de 2002 seus painéis
solares estarão novamente recebendo a luz solar, uma oportunidade para tentar acordá-la
de sua longa e fria hibernação. Boa noite, NEAR, e obrigado por tudo
