As Cavalinhas têm uma química incomum, contendo alcalóides (inclusive nicotina) e vários minerais. Elas são ricas em sílica que lhes dão propriedades abrasivas usadas nos tempos Medievais e até o 18º século para esfregar panelas, vasilhas e outros utensílios. A cavalinha holandesa (Equisetum hyemale) foi durante muito tempo exportada pelos Países Baixos onde era cultivada abundantemente para este propósito. Certas Cavalinhas concentram ouro nos seus tecidos (embora em quantidade não suficiente garantir extração), mas são indicadores seguros para os prospectores. 

Equisetum arvense é uma planta perene sem flores, com rizoma subterrâneo negro, dando origem a dois tipos de caules: os da Primavera, articulados, sem clorofila, terminados por uma espiga esporangífera; os de Verão, verdes, verticilados. A cavalinha é uma adventícia vulgar sobre os solos ligeiros, arenosos, onde indica a presença de um lençol de água pouco profundo. 

São colhidos, durante todo o Verão, os caules verdes. Depois de cortados secam rapidamente, à sombra, a uma temperatura de 40°C. Contêm uma baixa proporção de ácido silícico (esta proporção aumenta com a idade da planta), vestígios de alcalóides como a nicotina e a equisetina, glicosídeos, flavonas e saponinas. É uma erva adstringente, curativa que age principalmente no sistema genito-urinário e controla hemorragia interna e externa. O caule da cavalinha constitui um dos componentes principais das tisanas diuréticas, tendo ao mesmo tempo como efeito reduzir a transpiração excessiva. Tem igualmente uma ação anti-inflamatória (usava-se antigamente uma decocção de 5 g de caules secos por dia contra as afecções pulmonares e mesmo a tuberculose). Simples ou em mistura, a cavalinha exerce uma ação eficaz contra a arteriosclerose e como hemostático quer interno quer externo (hemorragias nasais, por exemplo). É também adicionado aos gargarejos contra as laringites, às compressas e lavagens de feridas que cicatrizam dificilmente, de erupções cutâneas, de úlceras. As outras espécies de cavalinha, exceto Equisetum hyemale, não são colhidas para uso medicinal.