ANTECEDENTES
3. Las estadísticas más recientes sobre el crecimiento del comercio electrónico ponen de manifiesto la importancia decisiva de éste. En un estudio realizado recientemente se concluía que, si bien este comercio es relativamente reducido en la actual economía mundial (26.000 millones de dólares en 1995), se está expandiendo rápidamente, y se prevé que ascenderá a casi 330.000 millones de dólares en el período 2001-2002 y a 1 billón de dólares en 2003-2005; las transacciones entre empresas representan el 80% del comercio electrónico total. En los Estados Unidos (donde hay un mayor volumen de estadísticas al respecto), en 1995-1997 el comercio electrónico equivalía al 37% de las compras por correo, si bien se prevé que pronto las superará. Aunque en ese mismo período el comercio electrónico sólo representaba el 0,5% de las ventas al por menor en las siete economías de la OCDE, se calcula que en el período 2003-2005 su volumen se habrá multiplicado por 300 (hasta el 15%).
4. Este tipo de transacciones en los Estados Unidos representan alrededor de las cuatro quintas partes del comercio electrónico mundial. Según un estudio del Departamento de Comercio de los Estados Unidos, las industrias de la información han supuesto más de un tercio del crecimiento real del producto interno bruto registrado en ese país en los últimos tres años . Sin embargo, se prevé que, a medida que aumente ese comercio en el plano mundial, la proporción de dicha actividad en los Estados Unidos disminuirá.
5. La facilidad de acceso a Internet hace que el comercio electrónico a nivel mundial sea una posibilidad realista, y este tipo de comercio entre empresas probablemente tendrá mayor repercusión en las de tamaño pequeño y mediano (PYME). El acceso a la información sobre el mercado, la posibilidad de acceso de nuevos clientes y productos y la facilidad de las comunicaciones hacen que el comercio electrónico sea atractivo para estas empresas. "De hecho, las pequeñas empresas pueden aprovechar las oportunidades que ofrece el comercio electrónico por no tener la traba de las actuales relaciones con los mercados tradicionales al por menor o de una gran organización comercial. Pueden adoptar un modelo comercial que obligue a sus competidores de mayor tamaño a reestructurar sus actuales relaciones...
La Internet puede nivelar las condiciones de la competencia permitiendo a las pequeñas empresas ampliar el ámbito geográfico de su actividad y atraer a nuevos clientes utilizando medios que anteriormente sólo estaban al alcance de empresas de mayor tamaño" . Sin embargo, existen considerables obstáculos a la participación de las PYME en el mercado electrónico mundial. La falta de conocimiento de este comercio, la carencia de productos apropiados y de sistemas integrados y la inexistencia de una base jurídica adecuada, además de la novedad y la constante evolución del mercado, la complejidad y el costo de este comercio y la incertidumbre acerca de sus beneficios y su seguridad, se consideran importantes barreras y obstáculos a la expansión de esta actividad entre las PYME.
6. El crecimiento del comercio electrónico deberá tener gran importancia para los países en desarrollo, pues les permitirá participar más activamente en la economía mundial. Hay quienes incluso consideran que las tecnologías de la información y las comunicaciones pueden constituir mecanismos que permitan a esos países "saltar" etapas del desarrollo. En un reciente estudio se indicaban muchas áreas en las que Internet podía reforzar los programas de política económica: la investigación y el análisis económicos; la transparencia y la promoción en el sector público; el establecimiento de redes entre profesionales; el establecimiento de redes entre instituciones; la asistencia técnica a distancia; la educación a distancia; los enfoques regionales; y los programas de carácter comercial en Internet . Sin embargo, a menos que los países en desarrollo capitalicen los beneficios potenciales de la tecnología de la información y el comercio electrónico, sigue existiendo la posibilidad de que la infraestructura de la información que se está desarrollando a nivel mundial aumente la brecha económica entre los países desarrollados y en desarrollo.