Muitas plantas desta família como a Cucurbita pepo L. (abóbora), por exemplo, são utilizadas na alimentação humana e animal. Algumas são medicinais e outras extremamente tóxicas. Substâncias amargas sempre existem nos frutos desta família, embora possam passar desapercebidas dependendo do estágio de desenvolvimento do fruto. Tais substâncias amargas são denominadas cucurbitacinas.
As cucurbitacinas são esteróides resultantes da oxidação de triterpenóides tetracíclicos. Possuem ação laxativa, determinam a necrose de tumores, e são responsáveis pela toxicidade de vários membros desta família.
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