AS BACTÉRIAS COMO DECOMPOSITORES

Os cadáveres dos organismos mortos, assim como os resíduos eliminados por seres vivos (fezes, urina etc), apodrecem e desaparecem rapidamente do ambiente graças à ação de certas bactérias e fungos, genericamente denominados decompositores. Esses organismos degradam a matéria orgânica sem vida, decompondo suas moléculas em substâncias mais simples, que são liberadas no ambiente e podem ser reutilizadas por outros seres.

A atividade dos decompositores é essencial à manutenção da vida na Terra, pois esta depende da contínua reciclagem de elementos químicos entre os componentes físicos e biológicos da natureza.

BACTÉRIAS E BIOTECNOLOGIA

Embora os microorganismos tenham sido descobertos apenas no século XVII, o homem já os utilizava desde a Antiguidade na produção de alimentos.

A indústria de derivados de leite, por exemplo, há séculos se utiliza das bactérias dos gêneros Lactobacillus e Streptococcus para a produção de queijos, iogurtes e requeijões. Na produção de vinagre, são utilizadas bactérias do gênero Acetobacter, que convertem o álcool do vinho em ácido acético. Bactérias do gênero Corynebacterium têm sido utilizadas para a produção do ácido glutâmico (um aminoácido) em larga escala. Esse aminoácido é utilizado em temperos, tendo a propriedade de intensificar o sabor dos alimentos.

Hoje, as bactérias também têm sido muito empregadas na indústria farmacêutica para a produção de antibióticos e vitaminas. O antibiótico neomicina, por exemplo, é produzido por uma bactéria do gênero Streptomyces.

A indústria química também se utiliza de bactérias para a produção de substâncias como o metanol, o butanol, a acetona etc.

Nos grandes centros urbanos, bactérias decompositoras ganham cada vez mais destaque, sendo utilizadas na degradação de matéria orgânica dos esgotos domésticos e do lixo.

A tecnologia do DNA recombinante, também chamada Engenharia Genética, tem permitido modificar geneticamente certas bactérias, fazendo-as produzir substâncias de interesse comercial. Já se encontra disponível no comércio hormônio de crescimento e insulina humanos, produzidos por bactérias geneticamente transformadas.

BACTÉRIAS E FERTILIZAÇÃO DO SOLO

A maior parte dos átomos de nitrogênio que os seres vivos utilizam em suas proteínas, ácidos nucléicos e outras moléculas, orgânicas importantes é originalmente introduzida no mundo vivo por bactérias. Isso porque certas espécies de bactérias e cianobactérias são os únicos seres capazes de extrair nitrogênio da atmosfera, que é o grande reservatório natural desse elemento.

As bactérias capazes de extrair nitrogênio do ar vivem no solo e são denominadas bactérias fixadoras de nitrogênio. Elas incorporam o nitrogênio molecular (N2), que passa a fazer parte das substâncias orgânicas de suas células. Ao morrer, as bactérias fixadoras liberam o nitrogênio na forma de amônia (NH3).