Para o descobridor do primeiro planeta capaz de abrigar vida fora do Sistema Solar, esse foi s� o come�o da brincadeira. Em entrevista exclusiva ao G1, o astr�nomo Michel Mayor, do Observat�rio de Genebra, na Su��a, afirma que muitos outros astros dessa categoria ser�o descobertos nos pr�ximos anos.
"Para n�s, o que � mais estimulante a respeito desse achado � que ele mostra que, de fato, os planetas terrestres [ou seja, rochosos, como a Terra] s�o muito comuns no Universo, mais comuns do que os gigantes gasosos", diz Mayor.
Segundo o cientista, logo ser�o encontrados astros ainda menores, at� chegarem a localizar virtuais g�meos da Terra. "Estamos convictos de que temos hoje a tecnologia para detectar planetas bem menores que esse, com tamanho ainda mais pr�ximo do terrestre."
Mayor sabe do que est� falando. Foi ele o respons�vel pela descoberta do primeiro planeta extra-solar -- um gigante gasoso em �rbita da estrela amarela 51 Pegasi. Desde 1995, quando ocorreu esse avan�o pioneiro, mais de 200 planetas extra-solares foram descobertos.
Mas a maioria era composta por astros gigantes, do mesmo tipo de J�piter. Isso criou a impress�o inicial de que os planetas grandalh�es podiam ser mais comuns que os pequeninos, como a Terra. Mas era apenas um vi�s criado pela t�cnica.
Para descobrir planetas, Mayor e seus colegas contam com evid�ncias indiretas -- como a luz do planeta � muito fraca para ser observada diretamente, o que os cientistas fazem � observar o movimento que a estrela faz, atra�da por seus planetas conforme eles avan�am em suas �rbitas.
Naturalmente, quanto maior o planeta, maior o efeito, e mais f�cil fica detect�-lo. Por essa raz�o, at� hoje a imensa maioria dos astros catalogados � composta por gigantes gasosos.
Entretanto, os cientistas t�m refinado sua t�cnica, e agora chegaram a um ponto em que podem descobrir planetas de massa similar � da Terra. Com o instrumento Harps, instalado num telesc�pio de abertura de 3,6 metros no ESO (Observat�rio Europeu do Sul),
Mayor e seus colegas conseguiram encontrar um astro potencialmente habit�vel com apenas cinco vezes a massa terrestre ao redor da estrela Gliese 581. E agora prometem que a busca de um planeta do porte exatamente como o da Terra est� a, no m�ximo, alguns poucos anos de dist�ncia.
"Estou certo de que mais e mais desses objetos ser�o encontrados, com massas cada vez menores".
Fonte:
St�phane Udry, Michel Mayor
Observat�rio de Genebra, Sui�a
