Elemento químico, Cf, número atómico 98, el noveno miembro de la serie de elementos actínidos. Su descubrimiento y producción se basa en la transmutación nuclear artificial de isótopos radiactivos de elementos más ligeros. Todos los isótopos del californio son radiactivos, con intervalo de vidas medias entre un minuto y unos 1000 años. Por su inestabilidad nuclear el californio no existe en la corteza terrestre.

Las propiedades químicas se parecen a las observadas para los otros elementos actínidos con carga 3+: el nitrato, sulfato, cloruro y perclorato son solubles en agua. El californio se precipita como fluoruro, oxalato o hidróxido. La cromatografía de intercambio iónico se puede usar para aislar e identificar el californio en presencia de los otros elementos actínidos. El californio metálico es muy volátil y destila a temperaturas del orden de 1100-1200ºC (2010-2190ºF). Es químicamente reactivo y existe en tres diferentes modificaciones cristalinas entre la temperatura ambiente y su punto de fusión 900ºC (1600ºF).

El isótopo que se produce con mayor facilidad y tiene gran utilidad es el ²⁵²Cf; se obtiene en cantidades del orden de gramos en reactores nucleares y tiene una vida media de 2.6 años. Decae en forma parcial por fisión espontánea y se usa mucho en el estudio de la fisión. Tiene también una influencia importante en el desarrollo de contadores y sistemas electrónicos con aplicaciones no sólo en física nuclear, sino también en investigación médica.