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Em 1748, o conde de Buffon (George Louis Leclerc, 1707 - 1788), escritor e naturalista francês, sugeriu que as lentes poderiam ter seu peso sensivelmente diminuído se a sua superfície esférica, em vez de contínua, fosse dividida num conjunto de anéis circulares concêntricos sucessivos, como mostra a figura abaixo (Observe o perfil da lente esférica que a originou).
Montados adequadamente, formariam uma lente esférica numa superfície plana. A idéia foi realizada pelo físico francês Augustin Fresnel (1788 - 1827), em 1820, na construção da lente de um farol que, por causa do seu diâmetro, seria muito grossa e pesada na forma convencional. Desde essa época, os faróis marítimos utilizam esse tipo de lente. Elas são usadas também em outros tipos de faróis, holofotes e refletores. A partir de 1945 essas lentes passaram a ser moldadas também em plástico, com anéis de largura de décimos de milímetro, permitindo a construção de lentes esféricas planas em lâminas de plástico com até menos de 1 mm de espessura.
Observe o vidro onde se colocam as transparências nos retroprojetores; são lentes de Fresnel, destinadas a iluminar intensamente a transparência para possibilitar a sua projeção, mesmo à luz do dia. Observe os anéis concêntricos que caracterizam essas lentes.
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