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Os icebergs são imensos blocos de gelo que se desprendem das geleiras polares - que, por sua vez, foram formadas pelas neves da Era Glacial. São, portanto, de água doce e não devem ser confundidos com água do mar congelada. O nome vem do holandês ijsberg, literalmente "montanha de gelo". Estima-se que a formação dos atuais icebergs tenha começado há pelo menos 3 000 anos, quando se acumulou a neve que lhes deu origem. Esse acúmulo monumental faz com que, nas camadas mais profundas, a neve se transforme em enormes lâminas de gelo, compactada pela pressão das camadas superiores.
Devido ao movimento de subida e descida das marés, grandes massas de gelo acabam se soltando da lâmina principal nas regiões costeiras, formando, assim, os icebergs, que saem flutuando a esmo pelo oceano. Os dois pontos principais de formação de icebergs são no Oceano Atlântico, na Antártida e na Groenlândia. Os que causam mais problemas são esses últimos. Embora sejam maiores, os da Antártida costumam derreter antes de atingir as principais rotas de navegação.
Os icebergs podem ter milhões de toneladas e podem chegar a ter altura equivalente de um edifício de 20 andares acima da água. O maior iceberg já visto no Atlântico Norte, em 1957, atingia cerca de 180 metros só em sua parte fora d'água (que costuma equivaler a um nono da massa total desses blocos de gelo).
O Titanic
Nenhum acidente no gelo é lembrado com mais emoção que o do transatlântico Titanic. Quando partiu do sul da Terra Nova em 14 de abril de 1912, o Titanic era considerado a prova de naufrágios. Sua tripulação, o capitão e os passageiros descobriram o quanto estavam enganados. Mais de 1 500 homens, mulheres e crianças afundaram com o Titanic.
Da comoção que se seguiu ao desastre surgiu uma reação aos icebergs. Desde então a guarda costeira americana passou a liderar os esforços vasculhando o norte do oceano Atlântico a procura de icebergs.
A "patrulha no gelo" utiliza aviões munidos de radar, rastreamento por satélites e a própria observação humana para localizar e informar as embarcações sobre a existência de icebergs.
Por que o gelo boia na água?
A água, ao solidificar-se, aumenta de volume. Isso torna o gelo menos denso do que a água líquida. E, sempre que colocarmos em um líquido um corpo menos denso que esse líquido ele irá boiar. É o que acontece, por exemplo, quando colocamos um pedaço de isopor, ou de madeira, dentro da água.
O valor da força que o corpo sofre debaixo para cima, é dada pelo Princípio de Arquimedes: "Todo corpo imerso em um líquido, sofre uma força debaixo para cima (denominada empuxo), igual ao peso do líquido deslocado."
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