Engenheiro americano que após estudar alguns anos em Paris, onde teve a oportunidade de assistir a conferências de Marie Curie, passou a se dedicar à pesquisa no Campo da Física Atômica. Trabalhando na Universidade de Oxford, Van de Graaff sentiu a necissidade, para desenvolver suas pesquisas, de uma fonte de partículas subatômicas de alta energia. Criou então o gerador de Van de Graff, acelerador de partículas que recebeu seu próprio nome e que encontrou larga aplicação, não só na Física Atômica, como também na Medicina e na Industria. Em 1931, voltando aos Estados Unidos, dedicou-se à pesquisa no MIT (instituto Tecnológico de Massachusetts). Posteriormente montou uma industria para fabricar exemplares de seu gerador.

O estudo das partículas aceleradas tem possibilitado desvendar a constituição mais íntima da matéria e formular teorias mais abrangentes sobre o fenômenos do universo.

No gerador de Van de Graaff um motor movimenta uma correia isolante que passa por duas polias, uma delas acionada por um motor elétrico que faz a correia se movimentar. A segunda polia encontra-se dentro da esfera metálica oca. Através de pontas metálicas a correia recebe carga elétrica de um gerador de alta tensão. A correia eletrizada transporta as cargas até o interior da esfera metálica, onde elas são coletadas por pontas metálicas e conduzidas para a superfície externa da esfera.
Como as cargas são transportadas continuamente pela correia, elas vão se acumulando na esfera.
Por esse processo, a esfera pode atingir um potencial de até 10 milhões de volts, no caso dos grandes geradores utilizados para experiências de Física atômica, ou milhares de volts nos pequenos geradores utilizados para demonstrações nos laboratórios de ensino. 

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