Señor Vicepresidente:

El jueves 20 de febrero, alrededor de las 9.45 a. m., murió en el Alive Hospice de Nashville (Tennessee, Estados Unidos) el mayor historiador de Carlos Gardel, don Simon Collier. Su muerte fue muy tranquila. Lo sorprendió cuando estaba escuchando la voz de su querido cantor como música de fondo, suave y entrañable.

Collier nació el 6 de junio de 1938 en Harpenden, en las afueras de Londres, y era un niño cuando caían sobre la ciudad las primeras bombas nazis. Cursó en la Universidad de Cambridge, donde pasó siete años hasta obtener su título de doctor en 1965. Posteriormente, se dedicó a la docencia universitaria: durante 25 años fue profesor de Historia en la Universidad de Essex, de la que fue director del Centro Latinoamericano y del Programa de Estudios Latinoamericanos. También fue profesor visitante en la Universidad de Wisconsin. En 1991 se radicó en Tennessee. Dictaba allí, en la Universidad Vanderbilt, Historia de Chile; además, fue director del Centro de Estudios Latinoamericanos y jefe del Departamento de Historia.

Su actividad universitaria lo llevó a cumplir varias estadías más o menos prolongadas en el país trasandino, donde, en 1976, como él solía decir, se enamoró del tango y dio comienzo a su colección de discos tangueros. Empezó a imaginar entonces la que sería su obra más famosa y querida, The Life, Music, and Times of Carlos Gardel, publicada en 1986 por la Pittsburgh University Press, de la que hay dos versiones al castellano con el título Carlos Gardel. Su vida, su música, su época: la de Editorial Sudamericana (Buenos Aires, 1988) y la de Editorial Hermes (México, 1989).

Preguntado en 1992 por María Esther Vázquez, respondió que concluido el libro se sintió “más fanático, más enamorado de Gardel que antes”. Él consideraba a Gardel como el cantor popular más importante del siglo, junto con Bing Crosby y Maurice Chevallier.

Además de varios libros dedicados a la historia latinoamericana, otras obras ofreció Simon Collier al tema de sus grandes amores, el tango: entre ellas, Tango! The Dance, the Song, the Story (Londres, Thames and Hudson, 1995; edición en castellano, ¡Tango! El baile, el canto, la historia, Barcelona, Odín, 1997), de la que fue coautor con Artemis Cooper, María Susana Azzi y Richard Martin. También pudo ver publicado y muy bien difundido el trabajo que, en colaboración con la licenciada Azzi, dedicó a Astor Piazzolla: Le Grand Tango. The Life and Music of Astor Piazzolla (Nueva York, Oxford University Press, 2000; edición en castellano, Astor Piazzolla. Su vida y su música, Buenos Aires, El Ateneo, 2002).

El 2 de mayo de 1992, el doctor Collier fue elegido Académico Correspondiente en el Reino Unido con residencia en los Estados Unidos. Escribía, al aceptar la designación: “Es imprescindible estudiar y conocer la cultura de las grandes ciudades, y dentro del panorama cultural porteño, la cultura lunfarda (en toda la extensión de la expresión) ha sido fundamental”.

Varias veces visitó el doctor Collier nuestra casa de la calle Estados Unidos. En el salón “Nicolás Olivari” disertó, el 26 de noviembre de 1994, acerca de “El destino del lenguaje popular. Una historia en tres ciudades”. Dijo entonces que “el lunfardo pudo conquistar en Buenos Aires un espacio más grande que el cockney en Londres y el joual en Montreal”. El texto de su conferencia fue publicado por la Academia en 1995.

Buenos Aires, 1 de abril de 2003

JOSÉ GOBELLO

Académico de Número

Titular del sillón “Benigno B. Lugones”

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