Más cercano en el tiempo un maestro de varias generaciones de penalistas, el doctor Francisco Laplaza, manifestó tempranamente sus inquietudes por la terminología surgida en el entorno delictual. Tanto que colaboró desde sus inicios con la Academia Porteña del Lunfardo, y fue destacado miembro de número de ella. Fue precisamente Laplaza el que dio un aporte fundamental para el relevamiento y registro de las primeras palabras jergales impresas en letra de molde al redescubrir la olvidada figura de un periodista que se destacó en el diario La Nación a fines del siglo XIX, Benigno B. Lugones [2]. Lugones también se ganaba la vida como empleado administrativo de la policía y allí tomó contacto con aquellos sumarios policiales que luego engrosarían los expedientes tribunalicios y en los que aparecían, casi como si fuese un habla todavía esotérica, los enigmáticos recursos verbales de quienes tenían por oficio la transgresión de la ley en una ciudad que dejaba de ser "La Gran Aldea" para convertirse en una congestionada metrópolis, con los claroscuros de grandezas y miserias que ello implicaba.

¿Cuáles eran estas palabras que por esos años se estrenaban prístinas en los labios de quienes desfilaban con habitualidad por los juzgados penales, sin que su significado hubiese llegado aún al conocimiento general de la gente? Muchas de ellas pasaron luego al habla coloquial. En aquellos artículos del año 1879 se definían por primera vez expresiones como atorrar, bacán, bufoso, campana, encanado, escabio, gil, otario, vento. La mayor autoridad en estudios lunfardos, José Gobello, hizo un prolijo relevamiento terminológico de lo publicado por Lugones y se ocupó de señalar que algunas voces que aparecieron entonces luego sufrieron modificaciones fonéticas: bolín se transformó en bulín; morfilar, por síncopa de sonidos, perdió una sílaba y se hizo morfar; polizar se hizo apoliyar y beaba, biaba [3]. Algunas palabras quedaron en la jerga delictiva sin ganar divulgación en el lenguaje corriente: escrucho, escruchante, chacar. Por último, hubo términos que se perdieron definitivamente del habla popular: ferro, que quería decir 'peso'; brema, 'naipe', o cala, 'carruaje'.

Borges, entre otros muchos, fue de los que estimó que el lunfardo era el compendio de voces reservado al ámbito gremial de los delincuentes. Decía el autor de Fervor de Buenos Aires que así como lo cerrajeros y los matemáticos tienen su expresiones particulares que sólo ellos conocen, otro tanto ocurría con los profesionales del delito: "el lunfardo es un lenguaje gremial, como tantos otros, es la tecnología de la furca y la ganzúa" [4]. Como lo hace notar un joven investigador de estos temas, el profesor Oscar Conde, esta idea debe haberse dado porque los primeros estudiosos de esta lengua, según se ha visto, fueron criminalistas [5].

La concepción restringida (lunfardo=idioma delincuencial) ha ido cediendo terreno, y la que alguna vez fue terminología nacida en la órbita delictual, se integró con una multitud de voces procedentes de otros espacios sociales, fundamentalmente generados con el flujo inmigratorio finisecular que se mantuvo hasta el inicio de la Gran Guerra, en 1914. Lo que diferencia al lunfardo "de otras hablas populares del mundo, como el cant inglés, el gergo italiano, la giria brasileña, el slang norteamericano, el argot francés, el rotwelsch alemán o el caló español. Todos ellos son repertorios léxicos creados por el pueblo, al margen de la lengua general, pero básicamente se componen de términos que pertenecen a la misma lengua. He aquí lo que haría del lunfardo un fenómeno lingüístico único" [6].

Aunque pueda sorprender a algunos, la mayor parte de las voces lunfardas no proviene de variantes dialectales italianas, sino de la germanía (habla delincuencial) y del caló (habla popular) españoles [7].