Estamos bastante acostumados a ver caracteres japoneses em vários lugares, como embalagens de produtos e seriados japoneses. Mas o que pouca gente sabe é que o alfabeto japonês é, na verdade, três alfabetos. São eles:
) - o alfabeto chinês. Esse alfabeto foi incorporado ao japonês há cerca de 1500 anos atrás, e se tornou parte central do alfabeto, sendo que a maior parte das palavras é escrita com esse alfabeto. Cada caractere representa uma idéia, e não necessariamente um som. O kanji pode chegar a mais de 40.000 caracteres diferentes, mas o número de caracteres que uma pessoa aprende na escola (e deve saber para ser considerada alfabetizada) é de 1.945. Para saber mais sobre o kanji, leia a página deste site sobre chinês.
) - o hiragana é um conjunto de 48 caracteres que representam uma sílaba cada um. Ao contrário dos kanji, os hiragana não significam nada em especial, apenas representam um som. O idioma japonês é composto de pequeno número de sílabas diferentes, portanto qualquer palavra pode ser escrita com esse alfabeto. Se alguém deseja escrever uma palavra, por exemplo, mas não se lembra qual o kanji dela, pode escrever em hiragana que qualquer japonês que ler vai entender. Esse alfabeto é usado principalmente para elementro gramáticos, como conjunções, tempos de verbo, etc... A tabela completa dos hiragana é a seguinte:
) - o katakana é um alfabeto semelhante ao hiragana. O funcionamento é o mesmo, sendo que 48 símbolos são usados para as mesmas sílabas do hiragana. O que muda, no entanto é o objetivo: o katakana é usado apenas para escrever nomes ocidentais, nomes de países ou de produtos. É também usado para escrever algumas palavras originárias de outros idiomas, como por exemplo a palavra pan ( 
), que se origina da palavra portuguesa pão. A tabela completa dos katakana é a seguinte:
Agora vem a parte mais maluca do idioma japonês: todos os três alfabetos são usados ao mesmo tempo, dentro da mesma frase. Tome essa frase como exemplo:
(Hoje eu comprei pão no supermercado)
Observando mais de perto, nós podemos ver o seguinte:
Observe que mesmo uma frase simples como essa contém caracteres dos três alfabetos. Os katakana são as palavras importadas de outros idiomas, pão (pan - ) e supermercado (supa - 
). Os hiragana são usados como complemento ( 
) e como indicador de passado (imashita - 
) do verbo comprar (ka - 
).
O japonês é escrito principalmente na forma vertical, de cima para baixo, e também na forma horizontal, da esquerda para direita. Nos jornais normalmente é escrito de cima para baixo, mas quando o texto é científico ou contém muitas palavras com caracteres latinos (como nesse texto) é escrito da esquerda para direita.
Muitas informações sobre o idioma japonês pode ser encontrado na Jim Breen's Japanese Page. Tem também uma página muito legal que permite que você visualize páginas em japonês sem ter as fontes.
Aqui tem uma imagem do Google em japonês:
Esta é uma foto de um teclado japonês:
