La gravedad mantiene a las galaxias agrupadas entre sí en cúmulos y supercúmulos que reúnen a miles de millones de ellas. Su descubrimiento fue, a mediados del presente siglo, una de las mayores sorpresas para los astrónomos, que en sólo unas décadas pasaron de la convicción de que todo quedaba dentro de la Vía Láctea a saber que ésta tenía millones de hermanas, y que algunas de las hermosas espirales que observaban por el telescopio eran la imagen de una época remota del pasado, porque su luz había tardado millones de años en recorrer el camino hacia la Tierra.

Tanto la Vía Láctea como sus dos galaxias satélites, las Nubes de Magallanes (se trata de dos nubes de forma irregular que ocupan buena parte de las constelaciones Dorado y Tucana), pertenecen a un cúmulo denominado el Grupo Local, del que también forman parte Andrómeda (M 31, única que puede verse a simple vista desde el hemisferio norte) y la galaxia del Triángulo (M 33) y que, en total, integra a unas 40 componentes, la mayor parte de ellas de pequeño tamaño. La más grande de todas es M 31 y la más lejana Maffei 1, que se halla a 3 260 000 años luz de la Vía Láctea.

En realidad, el Grupo Local no ha dejado de crecer desde que se estableció su existencia como tal, puesto que paulatinamente se descubren nuevas galaxias que se suman a la familia.

El Grupo Local forma parte a su vez del supercúmulo de Virgo (cúmulo de galaxias más grande que se conoce y el más cercano a la Vía Láctea), una enorme pléyade de galaxias compuesta por más de 2 500 miembros. La mayor parte de ellos son observables en la constelación de Virgo, cuyo nombre se ha dado al cúmulo. No obstante, esta gigantesca asociación galáctica también incluye objetos que son visibles en las constelaciones de Hércules y la Cabellera de Berenice.

Si orientamos un telescopio hacia el cúmulo de Virgo, en primera instancia nos parecerá que no hay nada especial en el campo del ocular, pero si nos fijamos bien observaremos decenas de pequeñas manchas que salpican este sector del cielo: son las galaxias que lo componen. Con un instrumento mediano, de 150 a 260 mm de abertura podremos ver algo mejor el cúmulo, de suerte que en las noches más favorables pueden contarse más de 100 miembros.

Entre otros, componen el cúmulo de Virgo las galaxias incluidas en el catálogo Messier M 49, M 58, M 59, M 60, M 61, M 84, M 86, M 87, M 89, M 90 y M 104. Físicamente asociadas a este supercúmulo pero visualmente ubicadas dentro de la constelación de la cabellera de Berenice encontramos a las galaxias M 85, M 88, M 98, M 99 y M 100.

Otros cúmulos de galaxias conocidos se encuentran en Pegaso, Cáncer, Perseo, Corona Boreal y la Osa Mayor, pero son mucho más pequeños que el de Virgo, ya que mientras éste abarca en el firmamento una extensión superior a los 12 grados, los demás tienen 1 o 2.

Principales Galaxias del Grupo Local