Le premier fusil d’infanterie qui peut être considéré comme un fusil d’assaut fut l’Awtomat Fjodorowa (de) Modèle 1916, introduit en petit nombre par l’armée russe, plus tard utilisé pendant la Révolution d'Octobre. Le concepteur de ce fusil, qui tirait la cartouche japonaise 6,5 mm Arisaka M38, était Vladimir Grigoryevich Fyodorov (en). L'arme fonctionnait par recul du canon, ce qui faisait pivoter le bloc de verrouillage pour libérer la culasse. Le magasin contenait 25 coups.

Le fusil d'assaut est une arme spécifiquement militaire apparue au cours de la Seconde Guerre mondiale dans l'armée allemande avec le FG-42, qui restait néanmoins plus proche du fusil mitrailleur que d'un fusil d'assaut, puis du Sturmgewehr 44, considéré comme le premier véritable fusil d'assaut. Ce dernier comportait des munitions d'une puissance inférieure aux munitions de fusil, cependant plus puissantes que celle des pistolets mitrailleurs (smg/mitraillette). La puissance des munitions a toujours été déterminante lors de la mise au point de ce type d'arme.