A mediados del siglo XV se produce en Italia (y posteriormente en toda Europa) un movimiento de retorno a la cultura grecolatina, casi olvidada a lo largo de la Edad Media, abriendo una nueva época en la literatura, pero también en las artes, en la filosofía y en la política. Frente al teocentrismo medieval, el humanismo coloca al hombre como centro de todas las cosas.

Puede decirse, en términos generales, que el Renacimiento oscila entre dos tendencias, el idealismo y el naturalismo, aunque en ambas se hace patente el culto a la vida, al hombre y su mundo interior.

1).- ITALIA: Aquí tiene su origen el Renacimiento, sobre las bases sentadas por Dante y Petrarca. Tres grandes poetas son los que marcan esta época. Angelo Poliziano (1454-1494), filólogo y poeta bajo el mecenazgo de los Medicis, considerado uno de los precedente de la ópera por la estructura de sus canciones; Ludovico Ariosto (1474-1533), autor de la obra épica Orlando furioso y uno de tantos artistas que murió sin ver reconocidos sus méritos; y Torquato Tasso (1544-1595), autor de muchas obras, entre las que destaca Jerusalén libertada, perteneciente también a la épica.

2).- FRANCIA: Clement Marot (1496-1544), primer poeta renacentista, fue un poeta cortesano de estilo elegante y jocoso, hasta que cayó en desgracia y su poesía adquirió un tono más profundo y dolorido. En la segunda mitad del siglo XVI aparece un movimiento denominado Pléiade que preconiza el valor del francés frente al latín como lengua poética y la adopción de los géneros grecolatinos. Sus máximos representantes fueron Pierre de Ronsard (1524-1585), cantor del amor y del erotismo, y Joachim du Bellay (1522-1560), considerado como el "teórico" del grupo. Frente a este grupo hubo detractores como François de Malherbe (1555-1628), que defendía la contención clásica y utilizó una poesía de férreos esquemas negando validez a cualquier tipo de libertad poética, y Mathurin Regnier (1573-1613), afamado poeta satírico.

3).- GRAN BRETAÑA: En la literatura inglesa renacentista lo culto y lo popular se enlazan con la tradición medieval. Cuatro poetas destacan en este período: John Skelton (1460-1529), al que podemos calificar de satírico, Edmund Spencer (1552-1599), poeta original y con fuerte sentido nacional, John Milton (1608-1674), que al quedar ciego se refugió en la poesía y compuso uno de las obras maestras de la literatura, el Paraíso perdido, y John Dryden (1631-1700), poeta, dramaturgo e iniciador de la crítica literaria en Inglaterra.

Por encima de ellos hay que situar a William Shakespeare (1564-1616), una de las más grandes figuras de la literatura universal, poeta y dramaturgo por excelencia, con una habilidad en el lenguaje poético que aún hoy sigue siendo fuente de inspiración. Su vida está llena de misterios, e incluso hay quienes niegan su existencia. A parte de sus mundialmente famosas obras teatrales, hay que destacar aquí sus Sonetos.

4).- ALEMANIA: La Reforma de Lutero limitó la libertad de los escritores, hizo girar el interés alrededor de temas religiosos y rechazó por mundanas las ideas del Renacimiento italiano. Las pocas figuras que ofrece esta etapa son Hans Sachs (1494-1576), poeta indocto y popular, Friedrich von Spee (1595-1635), activista en la Contrarreforma, y de manera especial Martin Optiz (1597-1639), que trató de introducir el Renacimiento en Alemania con el Libro de la poesía alemana, de gran influencia durante el siglo siguiente.

5).- PORTUGAL: Gil Vicente (1465-1536) marca la intersección entre la Edad Media y el Renacimiento, incorporado definitivamente por Sáa de Miranda (1481-1558), Antonio Ferreira (1528-1569) y sobre todo por Luis de Camoens (1524?-1580), el más ilustre de los poetas portugueses, autor de Os luisadas y creador del lenguaje poético portugués.

6).- ESPAÑA: El Renacimiento español es conocido como "Siglo de Oro" por la cantidad y calidad de poetas que aparecen en este período. Cabe distinguir tres etapas:

a).- Primer Renacimiento: Coincidiendo con el reinado de Carlos V se acoge en España la nueva poesía italiana de manos de poetas como Garcilaso de la Vega (1503-1536) de corta vida y obra breve, pero intensa y muy influyente, Juan Boscán (1495?-1542), al que se debe la introducción definitiva de la métrica italiana, y sus continuadores Gutierre de Cetina (1520-1557?) y Diego Hurtado de Mendoza (1503-1575).

b).- Segundo Renacimiento: Durante el reinado de Felipe II alcanzan su apogeo dos escuelas: la andaluza, donde predomina el preciosismo de la forma, en la que destaca Fernando de Herrera (1534-1597), que cantó al amor y al patriotismo con musicalidad y colorido; y la castellana, que antepone el fondo a las formas, cuyo máximo representante es Fray Luis de León (1527-1591), gran conocedor de los clásicos y de la Biblia. Hay que destacar también el nacimiento de la lírica ascético-mística de la mano de Santa Teresa de Jesús (1515-1582) y San Juan de la Cruz (1542-1591), y a la figura aislada de Alonso de Ercilla (1533-1596?) con el poema épico La Araucana.

c).- Tercer Renacimiento: Durante el siglo XVII, y coincidiendo con el Barroco, van a producirse dos tendencias enfrentadas entre sí: el culteranismo (seguidor de la escuela andaluza) representado por Luis de Góngora (1561-1627) con una obra extensa, rebuscada y llena de colorido; y el conceptismo (seguidor de la escuela castellana) representado por Francisco de Quevedo (1580-1645) con una obra aún más extensa y compleja que, prácticamente, abarca todos los géneros y temas. Junto a estas figuras, aparece Lope de Vega (1562-1635), que cultivó todos los géneros aunando en ellos tanto la métrica antigua como las nuevas formas. Incluso el gigante de la literatura española, Miguel de Cervantes (1547-1616) se asomó a la poesía con menos acierto que sus obras narrativas y dramáticas.

Alrededor de estas figuras clave de la poesía surgen otras voces como los hermanos Argensola, Francisco de Rioja, Estaban Manuel de Villegas y Sor Juana Inés de la Cruz.