Para que computadores funcionem em conjunto em uma rede, são necessários equipamentos como placas de rede e cabos, ou ainda modems. Dependendo do tipo e tamanho da rede, equipamentos extras serão também. A indústria tem padronizado três tipos de meios físicos usados para comporem a camada física: cabos coaxiais, cabos par-trançado e fibra ótica, que descreveremos a seguir. As taxas de transmissão que podem ser suportadas por esses meios são medidas em milhões de bits por segundo, ou Mbps. 

Cabo coaxial

     É composto de um centro condutivo, envolto por uma camada isolante, e novamente envolto por uma camada condutora. É bastante resistente a interferências - bem mais resistente do que os cabos par-trançado.

     Para ligar esse tipo de cabo na placa de rede de um computador, é necessário um conector (o mais utilizado é o conector BNC - Thin Ethernet) e um T. 

     Vantagens: 

          baixos custos de manutenção; 
          topologia simples de implementar; 
          resistência à ruídos e interferências; 

      Desvantagens: 

          distâncias limitadas; 
          baixo nível de segurança; 
          difícil de fazer grandes mudanças na topologia da rede. 

     Esse tipo de cabeamento é composto por dois pares de fios (ou 4 pares ) envoltos por uma camada isolante. Esse tipo de cabeamento é o mais utilizado atualmente e, apesar de ser mais barato do que o coaxial, o custo total da rede é maior pelo fato de necessitar de equipamentos extras (como hub, por exemplo). O conector utilizado é o RJ-45. 

                                            Conector RJ-45.
 
 

     Esse tipo de cabeamento é muito sujeito à interferência externa. 

     Fibra óptica

     Fibras ópticas são usadas para carregar sinais digitais na forma pulsos de luz modulados. Uma fibra óptica consiste de 
um cilindro de vidro, envolvido por uma camada de vidro concêntrica. 
 
 

     Existem duas fibras por cabo: uma para transmitir e uma para receber as informações. Fibras ópticas não estão sujeitas a interferências e transmitem a uma taxa bastante elevada: 100.000 Mbps, podendo chegar a 200.000 Mbps. 

     Vantagens: 
          altas taxas de transmissão; 
          o cabeamento nao está sujeito à interferências; 
          excelente para compor o backbone; 
          suporta voz, dados, vídeo; 
          altamente confiável. 

     Desvantagens: 
          bem mais cara que qualquer outro cabeamento; 
          cabeamento inflexível; 
          requer maiores cuidados na instalação e manutenção; 
          altos custos de instalação. 

     Acesso Dial-Up

     Permite o acesso a uma rede através de uma linha telefônica (utulizando-se um modem). O acesso dial-up tem se difundido muito nos dias atuais devido aos avanços na área de Telecomunicações. 

     O acesso a redes de computadores utilizando-se um notebook e um telefone celular é uma das mostras das grandes evoluções dessa tecnologia, o que permite falar-se já em ``escritórios virtuais''.