La palabra Dharani proviene de la raíz sánscrita "dhr", "atrapar" o "transportar". Se le atribuyen poderes mágicos para preservarnos de la influencia de espíritus malignos, por lo que en muchos rituales se emplean los Dharanis con la finalidad de apartar cualquier espíritu o ser que pudiera interferir. Se considera que quien recita un Dharani queda protegido contra las influencias malignas y las calamidades.

También es considerado como una regla nemotécnica que resume el significado de una sección o capítulo de un Sutra. Esto está relacionado quizás con el uso de versos sumariales al final de algunos textos sagrados.

Los Dharanis son una especie de discurso ritual muy similar a los Mantras, por lo que en cierto sentido ambos términos (Dharani y Mantra) pueden ser considerados como sinónimos, aunque usados normalmente en diferentes contextos.

Kobo Daishi, fundador del Budismo Shingon, marcó en su día una distinción entre Dharani y Mantra, distinción que utilizó como base de su teoría del lenguaje. El Mantra queda restringido para las prácticas del budismo mas profundo (esotérico), mientras que Dharani puede ser usado en los rituales de cualquier nivel, ya sea profundo o cotidiano (superficial o exotérico). Kobo Daishi acuñó el término Shingon (literalmente, palabra verdadera) como una traducción japonesa del término Mantra.

Es dificil hacer una distinción entre Dharani y Mantra. Podemos decir que todos los mantras son dharanis pero que no necesariamente todos los dharanis son mantras. Los Mantras son generalmente mas cortos. Ambos tienden a contener cierta cantidad de sonidos ininteligibles, tales como Om, o Hum, razón por la que mucha gente los considera esencialmente sin significado. Kobo Daishi hizo del mantra una especial clase de dharani y defendió que cada silaba de un dharani era una manifestacion de la auténtica naturaleza de la realidad - en terminos budistas, que todo sonido es una manifestación de Shunyata o vacio de naturaleza propia. Así, antes bien que estar desprovisto de significado, Kobo Daishi sugiere que los dharanis están en efecto cargados de significado - cada silaba es simbólica en multiples niveles.

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